Investigadores de la Universidad Pública de Navarra (UPNA) y de la empresa navarra Anteral S.L. han diseñado un novedoso sistema de sensores para la mejora del control de calidad del sector agroalimentario. Estos dispositivos permiten detectar en alimentos, dentro de una cadena de producción, cuerpos extraños, como metales, papeles, insectos, plásticos o vidrios, e identificar en tiempo real microorganismos patógenos.

Este desarrollo ha sido posible gracias a un proyecto financiado con casi 300.000 euros por el Ministerio de Economía, Industria y Competitividad, dentro del Plan Estatal de Investigación Científica y Técnica y de la Innovación 2013-2016.

Estos dispositivos se basan en la tecnología de terahercios, una banda del espectro electromagnético situada entre las microondas (las que necesitan el móvil o la televisión para funcionar) y las ondas infrarrojas. La citada banda de terahercios es la última región inexplorada del espectro electromagnético, debido a la dificultad de generar y detectar este tipo de ondas. Sin embargo, uno de los campos donde los terahercios ofrecen un enorme potencial tecnológico es en el sensado de sustancias y materiales. Esto se debe a que casi todas las moléculas presentan una huella característica en esta banda, que permite distinguirlas e identificarlas.

Los investigadores de este proyecto han diseñado un dispositivo mixto de transmisor y receptor miniaturizado y encargado de detectar la radiación reflejada en el rango de frecuencia de los terahercios, bien sea por el cuerpo extraño o por el producto químico que se quiere estudiar. Esta tecnología ya se está utilizando en el ámbito de la seguridad para obtener, de forma no intrusiva, imágenes de armas ocultas.