Un innovador método de refrigeración basado en nuevos materiales sólidos que supone una alternativa más eficiente y menos contaminante a los fluidos utilizados en la actualidad en neveras y congeladores y un método de fabricación capaz de replicar vasos sanguíneos artificiales para simular y analizar enfermedades cardiovasculares y tumorales en laboratorio han sido los trabajos distinguidos con el Premio de Investigación 2017 de la Real Academia Gallega de Ciencias (RAGC).

En el primero de los casos, la investigación, llevada a cabo por un equipo de carácter multidisciplinar llevado a cabo por investigadores de la Universidad de A Coruña (UDC) está dotado con 6.000 euros; mientras que el segundo, ganador en la categoría de investigaciones jóvenes, está dotado con 2.000 euros.

Los premios serán entregados en una ceremonia que tendrá lugar el 24 de enero en Santiago, coincidiendo con la apertura del curso académico de la institución. Los galardones, que llegan este año a la suya vigésimo sexta edición, llevan el nombre Premios de Investigación Ernesto Viéitez, en honor al anterior presidente de la institución.

El equipo galardonado con el Premio de Investigación, otorgado a científicos senior, integra a químicos e ingenieros de la UDC procedentes del Centro de Investigaciones Científicas Avanzadas ( CICA) y de los Departamentos de Química y de Ingeniería Naval e Industrial. Lideradoo por María Antonia Señarís, está formado por Juan Manuel Bermúdez, Manuel Sánchez, Socorro Castro, Jorge José López y Ramón Pedro Artiaga. Bajo el nombre “Novo frío”, los investigadores abren nuevas vías para la refrigeración doméstica e industrial. Aunque con mejoras tecnológicas continuadas, las neveras, congeladores y máquinas de aire acondicionado de hoy enfrían basándose en los mismos principios de compresión y expansión de gases y líquidos descritos por el británico Jacob Perkins en 1830. La refrigeración mediante fluidos supone hoy más del 20% del consumo energético mundial, su eficiencia es muy mejorable y, además, la mayoría emplea fluidos peligrosos, tóxicos y contaminantes, como los gases de efecto invernadero.

Los investigadores de la UDC echan mano de materiales sólidos innovadores para presentar su alternativa de tecnología de refrigeración más económica, sostenible y energéticamente eficiente. Su elección es una perovskita de manganeso con componentes inorgánicos y orgánicos que pertenece a una nueva familia de materiales híbridos con poco más de veinte años de vida.

Esta perovskita, que ya se hizo famosa como materia prima de células solares de bajo coste y alta eficiencia, se proponen por primera vez como fuente de materias refrigerantes. Además, los investigadores aseguran que su descubrimiento permite identificar propiedades que se pueden encontrar en otros materiales híbridos de la misma familia, por lo que se podría ampliar el abanico de posibilidades. La clave está en conseguir en ellos el efecto refrigerante mediante la aplicación de presiones moderadas, con la ventaja de sustituir los gases peligrosos y contaminantes por materiales sólidos más compactos, económicos, ecológicos y energéticamente eficientes.

Por su parte, María Aymerich, del Departamento de Física Aplicada de la Universidad de Santiago de Compostela (USC), es merecedora del premio para investigadores jóevenes, en el que se reconoce el trabajo de científicos menores de 28 años. El jurado eligió de forma unánime su nuevo método de fabricación rápido y económico de dispositivos que simulan vasos sanguíneos para el estudio in vitro de patologías cardiovasculares o tumorales. La investigadora propone fabricar modelos artificiales de arterias capaces de replicar la estructura de los vasos reales para realizar experimentos que permitan observar su comportamiento en las condiciones propias de las dolencias coronarias y de los cánceres asociados a la circulación de células tumorales en el torrente sanguíneo.

Este avance puede contribuir de manera decisiva a comprender los factores que favorecen estas enfermedades, que son las principales causas de mortalidad en el mundo, y facilitar así tanto su prevención como su tratamiento. El dispositivo diseñado por Aymerich está fabricado en vidrio utilizando tecnología láser. Su textura es rugosa para facilitar la adherencia de las células –obtenidas de cordones umbilicales donados– a las paredes del vaso artificial, de manera que no se desprendan durante los bioensayos. Tiene además la ventaja de permitir la simulación de arterias más grandes de las abordadas hasta el momento, como las bifurcaciones coronarias, y mismo de reproducir modelos personalizados, algo inédito hasta ahora.